Les nouvelles sont pleines d'histoires sur les moments difficiles pour la classe moyenne. L'histoire raconte comment les emplois disparaissent, les prix augmentent et de nombreux produits essentiels, comme les soins de santé et l'éducation, deviennent de plus en plus chers et difficiles à acheter. Les politiciens se rencontrent pour proposer des solutions, promettant tout, de la réforme fiscale aux meilleures écoles pour «sauver la classe moyenne».
Cependant, ce que les politiciens ne savent pas toujours très bien, c'est juste qui est dans la classe moyenne qu'ils sont si désireux de sauver. Ils parlent en termes généraux de «Américains ordinaires» ou de «familles de travailleurs», mais ils offrent rarement une définition claire de ce à quoi ces groupes ressemblent. Et quand ils essaient - par exemple, quand la candidate à la présidentielle Hillary Clinton a promis lors des débats démocratiques de 2015 qu'elle n'augmenterait pas les impôts des ménages dont le revenu est inférieur à 250 000 $ - leurs points de vue sont souvent irréalistes.
En fait, il n'est guère surprenant que les politiciens aient du mal à définir comment définir la classe moyenne. La classe sociale en Amérique est un sujet incroyablement complexe - tellement complexe que les journalistes du New York Times ont consacré plus d'un an à l'explorer sans parvenir à des conclusions fermes. Le document le plus proche pourrait arriver à une définition était de dire que la classe sociale implique «une combinaison de revenu, éducation, richesse et occupation» - et chacun de ces facteurs joue un rôle dans la définition de la classe moyenne et ce dont elle a besoin.
Il suffit de faire une recherche sur Internet sur l'expression «classe moyenne», et vous pouvez facilement voir que tout le monde n'est pas d'accord sur ce que cela signifie. Les nouvelles qui parlent de la classe moyenne - généralement en combinaison avec des mots comme «pressé», «grevé» ou «évanoui» - lient souvent le terme au revenu, mais leur nombre réel varie. Les sondages d'opinion sont encore plus obscurs, avec des personnes à différents niveaux de revenu ayant des opinions très différentes sur qui est et qui n'est pas la classe moyenne.
Pour voir comment les opinions médiatiques de la classe moyenne varient, considérons la façon dont deux organes de presse différents ont traité une histoire à propos d'une étude de 2015 menée à l'Université de Princeton. L'étude a révélé que la mortalité était en hausse chez les Américains blancs d'âge moyen et non hispaniques - en particulier ceux qui n'avaient pas d'éducation au-delà du secondaire. The Star-Ledger, un journal du New Jersey, décrit cette histoire comme «le taux de pertes dans la guerre contre la classe moyenne américaine». En revanche, le Christian Science Monitor décrit le groupe présenté dans l'étude comme «blanc, travaillant ... classe les Américains dans les états rouges. "
À première vue, il semble que ces deux médias se contredisent directement. Cependant, une histoire de 2012 sur le système de classe américain de US News & World Report montre comment il pourrait y avoir un certain chevauchement entre leurs différentes définitions.
L'article classe les Américains en trois grands groupes: les pauvres, la classe moyenne et les riches. Cependant, il dit aussi que la classe moyenne comprend trois sous-catégories:
Si vous regardez la classe moyenne de cette façon, alors les «Américains de la classe ouvrière» décrits dans le Christian Science Monitor sont en fait un sous-ensemble de la «classe moyenne» discutée dans le Star-Ledger. Selon ce point de vue, la «classe moyenne» est un terme fourre-tout très large qui couvre des personnes ayant des revenus, des professions et des niveaux d'éducation très différents. Avec un tel éventail de significations possibles, il n'est guère surprenant que les gens aient de la difficulté à définir le terme.
Quand vous demandez aux Américains de quelle classe ils se considèrent comme faisant partie, leurs réponses ont souvent moins à voir avec combien d'argent ils ont que ce qu'ils pensent faire par rapport aux autres. Même un sondage de la CNBC auprès des millionnaires - des personnes plus riches que 90% de tous les Américains - a révélé que 84% se décrivaient comme des classes moyennes ou supérieures, parce qu'ils tendaient à se comparer à d'autres millionnaires. Un autre sondage de NBC News a révélé que les personnes qui sont satisfaites de leur vie ont tendance à se considérer comme étant de classe supérieure, quel que soit le montant qu'elles gagnent réellement.
Pendant de nombreuses années, la majorité des Américains se sont décrits comme étant de la classe moyenne. Cependant, les sondages du Pew Research Center montrent que de moins en moins le font. En 2008, 53% des Américains ont dit qu'ils étaient de classe moyenne; en 2014, seulement 44% l'ont fait. De toute évidence, le nombre de personnes qui ont l'impression de s'intégrer dans la classe moyenne diminue.
La raison pour laquelle probablement a moins à voir avec le revenu réel ou la richesse que ce que les gens pensent que le terme «classe moyenne» devrait signifier. Lorsque CNN a demandé aux lecteurs ce que signifiait être la classe moyenne, les réponses avaient tendance à se concentrer sur la sécurité. Les lecteurs pensaient qu'une personne de la classe moyenne devrait pouvoir vivre dans un confort raisonnable et payer toutes les factures sans se sentir «pressée». Les chiffres en baisse dans le sondage Pew suggèrent que moins d'Américains se sentent maintenant de cette façon.
Clairement, le terme «classe moyenne» n'a pas un seul sens sur lequel tout le monde peut s'entendre. Quand les gens se décrivent comme des gens de la classe moyenne, ils ne parlent pas seulement de leur revenu ou de l'argent qu'ils ont à la banque - ils parlent de ce qu'ils pensent de leur vie et de ce qu'ils voient par rapport au reste du monde .
Cependant, même s'il n'y a aucun moyen de définir une définition claire et unique de la «classe moyenne», il est toujours possible de trier les multiples couches de sens qui entrent dans le terme. Comme le montre l'article de 2012 des Nouvelles américaines, le concept de classe est lié au revenu et à la richesse, mais il inclut aussi l'éducation et le genre de travail que vous faites. Les idées proposées dans le sondage de CNN montrent que l'idée de «classe moyenne» a d'autres significations qui sont encore plus difficiles à cerner, telles que votre style de vie et la façon dont vous vous sentez à l'aise avec votre place dans le monde.
Selon le US Census Bureau, le revenu médian des ménages aux États-Unis s'élevait à 53 657 $ en 2014, alors on s'attendrait à ce que les gens de la classe moyenne aient un revenu autour de ce niveau. Cependant, les économistes ne sont pas tous d'accord sur la mesure dans laquelle le revenu médian doit être proche de la classe moyenne.
Plusieurs moyens possibles ont été proposés pour définir la classe moyenne en fonction du revenu médian:
Un autre facteur de complication est que la médiane elle-même varie beaucoup d'un endroit à l'autre. Un article de Business Insider, qui calcule le revenu moyen des 50 États américains selon la formule de Pew, révèle qu'une famille de la classe moyenne du Mississippi pourrait gagner entre 25 309 $ et 75 926 $ par année. Pour être considérée comme une classe moyenne dans le Maryland, cette même famille aurait besoin de 48 322 $ à 144 966 $ par année.
CNN dispose d'un outil encore plus spécifique qui vous permet de voir comment votre revenu s'accumule en fonction du comté exact où vous vivez. Lorsque j'ai saisi le revenu de notre ménage pour 2014, j'ai découvert que mon mari et moi étions près de l'extrémité inférieure de la classe moyenne du comté de Middlesex, dans le New Jersey, où nous vivons. Cependant, si nous déménagions dans le comté de Marion, dans l'Indiana, où mon mari a grandi, le même niveau de revenu nous sortirait de la classe moyenne et de la classe supérieure.
Le revenu est probablement la mesure la plus courante de la richesse d'une personne, mais ce n'est vraiment qu'une partie de l'image. Par exemple, une personne qui vient de prendre sa retraite après des années de salaire à six chiffres a maintenant un très faible revenu, mais a probablement beaucoup d'argent à la banque et dans les investissements. L'examen de la valeur nette et du revenu donne une vision plus complète de la richesse et, par extension, de la classe.
Un rapport de 2015 de la Réserve fédérale montre que la valeur nette moyenne pour les ménages américains était de 85 712 $ au milieu de 2015. Ce qui est moins évident, c'est à quel point vous devez être proche de cette moyenne pour être considérée comme une «classe moyenne».
CNN cite une formule proposée par Edward Wolff, professeur d'économie à l'Université de New York, qui définit la classe moyenne comme les trois quintiles moyens du spectre de la richesse - c'est-à -dire les 20% les plus riches et les plus pauvres. Selon cette formule, la classe moyenne couvre tous les niveaux de valeur nette de 0 $ à 401 000 $. N'importe qui au-dessus de cette fourchette est «riche», et quiconque en dessous est endetté.
Bien que la valeur nette soit une mesure plus précise pour évaluer la richesse que le revenu, elle ne couvre encore qu'une partie du concept de classe. Votre statut social actuel ne dépend pas seulement du montant que vous gagnez, mais aussi de la façon dont vous le faites. Cela ressort clairement de l'histoire de US News de 2012, qui définit la classe ouvrière, la classe moyenne inférieure et la classe moyenne supérieure principalement par le type de travail qu'elles font, plutôt que par leur revenu.
En général, les personnes qui travaillent dans les bureaux sont considérées comme ayant un statut plus élevé que celles qui effectuent un travail manuel. Un graphique interactif de 2005 du New York Times montre que même les travailleurs hautement qualifiés, tels que les électriciens et les mécaniciens, ne sont considérés que comme des classes moyennes en termes de statut social. En revanche, les personnes ayant un emploi intellectuel, comme les enseignants, appartiennent à la classe moyenne supérieure, même si elles ne gagnent pas autant d'argent.
De plus en plus, les emplois à statut supérieur - qui sont souvent mieux rémunérés - sont ceux qui exigent un diplôme d'études collégiales. C'est pourquoi un diplôme d'études collégiales est souvent considéré comme un ticket d'entrée dans la classe moyenne. Le US News trie les gens en classes basées en grande partie sur leur niveau d'éducation, définissant un diplôme d'études collégiales comme une nécessité pour la classe moyenne inférieure et un diplôme d'études supérieures pour la classe moyenne supérieure.
Les sondages de Pew Research suggèrent que les Américains sont de plus en plus d'accord avec ce point de vue. En 2008, selon Pew, 24% des Américains qui avaient une certaine expérience collégiale mais aucun diplôme se sont décrits comme étant de classe moyenne inférieure ou inférieure. En 2014, ce pourcentage avait presque doublé pour atteindre 47%. Sans ces diplômes universitaires, ces personnes ne pouvaient pas vraiment se qualifier de classe moyenne ou supérieure.
Cependant, les économistes de la Banque de réserve fédérale de St. Louis pensent que le rôle de l'éducation dans la classe sociale est plus compliqué qu'une simple ligne de démarcation entre ceux qui ont un diplôme et ceux qui n'en ont pas. Ils soutiennent que l'éducation se combine avec l'âge et la race pour affecter le revenu et la richesse d'une famille. Si le chef de famille est jeune, n'a pas terminé ses études secondaires ou appartient à une minorité défavorisée (afro-américaine ou hispanique), la famille est plus susceptible d'être pauvre. En revanche, si le chef de famille est d'âge moyen ou plus âgé, est blanc ou asiatique, et a un diplôme d'études collégiales, la famille est susceptible d'être riche.
Sur la base de ces facteurs, le document de la Fed classe les familles ayant une tête âgée d'au moins 40 ans en trois groupes:
La classe sociale ne concerne pas seulement ce que vous avez, mais aussi ce que vous en faites. Comme l'explique Mary Patillo, sociologue à la Northwestern University, dans un entretien avec NBC News: «Nous lisons la classe des gens à travers leur façon de parler, de marcher, comment ils voyagent, comment ils agissent, où ils vivent. d'être classe moyenne, ils ne se concentrent généralement pas sur un salaire annuel spécifique - à la place ils pensent avoir une maison dans la banlieue.
Mis à part le travail et l'éducation, certains des facteurs de style de vie que les gens associent traditionnellement à la classe moyenne sont les suivants:
Tout cela prend de l'argent. CNN cite James X. Sullivan, un professeur d'économie à l'Université Notre Dame, qui définit la classe moyenne en fonction de ce qu'ils dépensent pour les deux nécessités, comme la nourriture et le logement, et le luxe, comme le divertissement. (Il ne comptabilise pas les dépenses de santé et d'éducation, qui selon lui pourraient être considérées comme des investissements.) La classe moyenne, selon lui, est le groupe qui se situe dans le quintile intermédiaire pour ces dépenses - entre 38 000 $ et 50 000 $ par année.
En revanche, le défenseur des consommateurs Bob Sullivan pense que l'estimation du professeur Sullivan est beaucoup trop faible pour une famille de quatre personnes. Il calcule que pour vivre un style de vie de classe moyenne, il faut un budget annuel d'environ 100 000 $. Cela comprend le loyer et les services d'un appartement de trois chambres, la nourriture et les vêtements, les soins de santé, les prêts automobiles et les prêts aux étudiants, la garderie pour les plus jeunes et les frais de scolarité pour les plus âgés.
Une raison pour laquelle ces deux estimations diffèrent si largement est que l'une inclut les soins de santé et l'éducation et l'autre non. Cependant, un autre facteur est les différences régionales dans le coût de la vie - qui, tout comme le revenu, varie considérablement d'un endroit à l'autre. Bob Sullivan calcule son budget pour une famille de la classe moyenne vivant près de «l'une des plus grandes villes américaines - Washington, Seattle ou Chicago». Comme le montre cette calculatrice de Bankrate, le coût de la vie dans ces villes est significativement plus élevé beaucoup d'autres parties du pays.
L'un des principaux facteurs de ces différences régionales est le coût du logement. Une étudiante de l'Université du Michigan a soulevé une controverse majeure en publiant un article dans The Michigan Daily affirmant que le revenu de sa famille de 250 000 $ par année ne fait que la classe moyenne dans sa ville natale de Palo Alto, en Californie. La principale raison, a-t-elle affirmé, était qu'ils devaient payer 2 millions de dollars seulement pour posséder une «modeste maison de trois chambres et deux salles de bain».
Une dernière façon de définir la classe moyenne a moins à voir avec le style de vie actuel et plus avec des objectifs pour l'avenir. Lorsque l'administration Obama a formé un groupe de travail sur la classe moyenne pour élever les normes des familles de la classe moyenne, le groupe de travail a examiné plusieurs définitions du terme «classe moyenne» et a conclu que les familles de la classe moyenne sont définies par leurs aspirations. le revenu."
Il a constaté que les rêves des familles de la classe moyenne comprennent ce qui suit:
Le Christian Science Monitor adopte une vision légèrement différente. Il soutient que par le passé, le statut de la classe moyenne était «un état d'être ambitieux - une mobilité ascendante associée à une certaine stabilité financière». En d'autres termes, ce n'était pas tant à propos de ce que vous avez en ce moment que vous vous déplacez progressivement vers le haut dans le monde. Cependant, l'article soutient qu'aujourd'hui, la croyance est de moins en moins répandue - ce qui explique probablement pourquoi le groupe de personnes qui se décrivent comme une classe moyenne ne cesse de diminuer.
Il n'est pas vraiment possible de définir la classe moyenne simplement en termes de revenu. Quand les gens pensent être des gens de la classe moyenne, ils ne pensent pas à un chiffre en particulier - ils pensent avoir un certain type de vie, à la fois pour eux-mêmes et pour leurs enfants. Un salaire qui peut vous procurer un style de vie confortable dans une partie du pays pourrait vous empêcher de vous débrouiller dans une autre partie du pays.
Pour comprendre pleinement la classe moyenne, vous devez considérer la situation dans son ensemble. Le revenu et la richesse en font partie, tout comme l'éducation, le mode de vie et les objectifs. Les Américains de la classe moyenne veulent avoir des emplois fiables et bien rémunérés, obtenir des soins de santé décents, payer leurs factures sans se battre et profiter de petits luxes, tels que des vacances en famille. Ils veulent posséder des maisons et des voitures, envoyer leurs enfants à l'université et prendre leur retraite confortablement.
Donc, si les politiciens veulent vraiment aider la classe moyenne, ils devraient se concentrer sur les moyens d'aider les gens avec ces plans. Cela pourrait signifier créer plus d'emplois bien rémunérés ou chercher des moyens de conserver les emplois existants en Amérique. Cela pourrait également signifier rendre plus facile pour les Américains d'obtenir de bons soins de santé, de s'offrir une maison, de payer leurs études collégiales et d'épargner pour la retraite. Déterminer la meilleure façon d'atteindre ces objectifs est difficile, mais au moins les objectifs eux-mêmes sont assez faciles à identifier.
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