Comme le dit le proverbe: «Vous ne pouvez pas l'emporter avec vous.» Et à moins que vous n'ayez l'intention d'être enterré avec toutes vos possessions matérielles, quelqu'un héritera des biens que vous laissez derrière vous après votre mort.
L'héritage est un problème juridique auquel tout le monde est confronté, mais peu font quoi que ce soit. Alors que les lois de succession ab intestat permettent d'assurer que les lois de succession uniformes s'appliquent à tous ceux qui ne font pas connaître leurs choix à l'avance, les adultes capables peuvent et doivent choisir les types d'héritage qu'ils veulent laisser derrière eux.
Penser à sa propre mortalité n'est pas une expérience agréable et peut mettre quelqu'un mal à l'aise, c'est pourquoi trop de gens ne prennent jamais de mesures concrètes pour planifier les répercussions de leur décès. Comprendre ce que font les lois ab intestat et comment elles fonctionnent est important pour chacun d'entre nous.
Les gens qui possèdent des biens peuvent choisir comment ils veulent laisser cette propriété comme héritage après leur mort. Qu'ils possèdent des biens immobiliers, des investissements, des objets de collection, des meubles, de l'argent ou quoi que ce soit d'autre, le propriétaire peut, avec certaines restrictions, choisir comment distribuer cette propriété.
Le droit de prendre des décisions en matière d'héritage comporte des réserves. En règle générale, les propriétaires n'ont aucune obligation légale de laisser des héritages à quiconque, y compris aux membres de la famille ou même aux enfants. Si vous possédez quelque chose, vous pouvez choisir celui qui en hérite après votre mort.
La principale exception à ce principe général est que, si vous décédez pendant votre mariage, votre conjoint survivant a presque toujours le droit de recevoir un héritage après votre décès. Cela signifie que même si vous créez un plan d'héritage qui ne laisse rien à votre conjoint, votre conjoint peut toujours prendre une partie de votre succession en héritage. La taille de cette part du conjoint diffère d'un État à l'autre, et un conjoint survivant peut refuser de le prendre, mais ce n'est pas quelque chose que vous pouvez faire unilatéralement. Bref, une fois que vous vous êtes marié, vous et votre conjoint avez le droit d'hériter l'un de l'autre.
Au-delà de cela, l'autre restriction clé sur les choix d'héritage concerne les méthodes. À savoir, la loi exige que les propriétaires fonciers doivent faire connaître leurs décisions en matière d'héritage de façon spécifique et légalement reconnue. Bien qu'il existe une variété d'outils juridiques à la disposition des personnes qui souhaitent faire des choix en matière d'héritage, comme un testament, seuls les tribunaux peuvent imposer des choix faits à l'aide de ces outils spécifiques et reconnus.
Malheureusement, la plupart ne font pas connaître leurs choix d'héritage par des méthodes légalement reconnues. Selon l'American Bar Association, la majorité des Américains n'ont pas de testament ou de plan successoral. Tandis que les personnes sans testament ou plan successoral peuvent avoir des désirs spécifiques quant à ce qu'elles veulent faire de leur propriété après leur décès, il n'y a aucun moyen pour un tribunal d'appliquer légalement ces souhaits.
Que se passe-t-il lorsque des gens meurent sans laisser derrière eux un testament ou un plan d'héritage? Et s'ils avaient des souhaits d'héritage spécifiques? Et s'ils faisaient connaître leurs souhaits, mais ne les écrivaient pas? Et s'ils écrivaient leurs souhaits, mais pas dans un testament? Que se passerait-il s'ils disaient leurs souhaits aux autres, mais il y a un désaccord sur ce qui a été dit?
Les réponses à toutes ces questions proviennent des lois ab intestat. Les lois ab intestat constituent une sorte de filet de sécurité, capturant tous les domaines laissés par les personnes décédées qui ne sont pas régies par un document de planification successorale ou juridiquement exécutoire. Le filet de sécurité s'applique à tous de la même manière et fournit le même type de cadre lors de la détermination des résultats de l'héritage pour les successions ab intestat. Autrement, chaque fois qu'une personne mourrait sans laisser derrière elle un testament, les tribunaux devraient passer par un processus laborieux pour déterminer ce que cette personne voulait et comment appliquer ces souhaits à chaque cas individuel.
Quand quelqu'un meurt sans laisser de testament, il est dit que cette personne est morte intestat et qu'elle a laissé derrière elle une succession ab intestat. Les lois ab intestat contrôlent ce qui arrive aux successions ab intestat, et donnent effectivement des choix d'hérédité préexistants qui s'appliquent à tout le monde. À moins que quelqu'un ne prenne l'initiative de créer un plan d'héritage quelconque, par exemple en laissant un testament, les décisions d'héritage par défaut créées par les lois de succession ab intestat de l'État s'appliquent à la propriété - la succession - laissée pour compte.
Comme pour de nombreux aspects du droit, les lois sur la succession ab intestat diffèrent considérablement d'un État à l'autre. En général, ces lois établissent une hiérarchie de personnes qui héritent de la propriété des biens laissés par des personnes qui n'ont pas de testament en fonction de la relation que les survivants entretenaient avec le défunt (la personne décédée). En d'autres termes, les lois ab intestat disent que les personnes les plus proches du défunt héritent des biens de cette personne.
Lorsque la propriété est divisée entre les descendants, les lois des États utilisent soit une méthode de distribution «par souche» ou «par habitant». Les distributions par habitant et par habitant s'appliquent quand il y a plusieurs générations de descendants, et quand certains des descendants sont morts avant le défunt. Dans la situation la plus courante, les règles par perruques et par habitant déterminent si les petits-enfants reçoivent l'héritage d'un grand-parent décédé lorsque le parent du petit-enfant est déjà décédé.
Par exemple, disons qu'un grand-père meurt laissant derrière lui trois enfants. Chacun de ces enfants a deux enfants, alors le grand-père a six petits-enfants. Que se passe-t-il si l'un des enfants du grand-père meurt avant lui? Est-ce que les enfants de l'enfant qui sont décédés - les petits-enfants du grand-père - reçoivent un héritage, ou est-ce que la succession ab intestat est seulement répartie entre les enfants survivants?
La réponse à cette question dépend si le grand-père vivait dans un état de perpes ou par habitant. Dans un état par habitant, la succession est seulement distribuée aux enfants survivants. Ainsi, parce que le grand-père a laissé deux enfants survivants, chacun d'eux reçoit la moitié de la succession du grand-père, et les petits-enfants ne reçoivent rien.
D'un autre côté, si le grand-père vivait dans un état parfait, la succession ab intestat est répartie également entre des membres égaux de la première génération de descendants, survivants ou non. Ainsi, les deux enfants survivants reçoivent chacun un tiers de la succession ab intestat, le tiers restant étant alloué à l'enfant décédé étant distribué aux deux enfants de cet enfant (les petits-enfants du grand-père), ce qui signifie que ces deux petits-enfants reçoivent chacun sixième partie de la succession.
Aux fins de la succession ab intestat, les enfants adoptés sont traités de la même manière que les enfants biologiques. Donc, si une mère meurt laissant derrière elle un enfant qu'elle a donné naissance et un enfant qu'elle a adopté, les deux enfants sont considérés comme des descendants égaux.
Cependant, les beaux-enfants ne sont pas traités de la même manière que les descendants quand leur beau-père meurt sans testament. Les lois ab intestat ne donnent aucun droit d'héritage aux beaux-enfants. Ainsi, par exemple, si un père laisse derrière lui deux enfants et deux beaux-enfants, ses enfants ont droit à une partie de la succession, mais les deux beaux-enfants ne reçoivent rien.
Dans les situations où quelqu'un meurt intestat et a un partenaire romantique, le partenaire amoureux n'a pas droit à un héritage. Les lois ab intestat ne font aucune distinction entre un partenaire romantique, mais célibataire, et toute autre personne qui n'est pas liée à la personne décédée, et les couples qui vivent dans des relations amoureuses n'ont pas les mêmes droits successoraux que les époux. Ainsi, lorsqu'un partenaire non marié décède intestat, le partenaire non marié survivant n'hérite d'aucune partie de la succession.
Parfois, la question de savoir si un couple romantique est marié en vertu de la common law devient un problème dans les cas d'héritage ab intestat. Les mariages de droit commun sont l'un des sujets juridiques les plus mal compris, et beaucoup de gens qui pensent ou soupçonnent qu'ils sont mariés en vertu de la common law ne le sont probablement pas. Par exemple, beaucoup de gens croient que la cohabitation pendant une période de plus de sept à neuf ans fait automatiquement un couple marié par la common law. Ce n'est pas le cas.
Un mariage de droit commun est un mariage qui prend effet même si le couple ne peut jamais passer par une cérémonie officielle de mariage, ou ne reçoit jamais une licence de mariage. Les mariages de droit commun sont des mariages légalement reconnus et exécutoires, de sorte que les couples mariés de cette manière sont légalement mariés comme n'importe quel autre couple. Cependant, les couples ne peuvent se marier en vertu de la common law que s'ils vivent dans l'un des rares États qui le permettent, et seulement s'ils respectent des normes juridiques spécifiques.
Selon la Conférence nationale des législatures des États, huit États - le Colorado, l'Iowa, le Kansas, le Montana, le New Hampshire, la Caroline du Sud, le Texas et l'Utah - permettent actuellement une forme de mariage de droit commun. Les conditions légales pour les mariages de droit commun diffèrent quelque peu, mais exigent essentiellement que chaque partie soit en âge de se marier, ait l'intention de se marier et se présente au public comme un couple marié. Une fois mariés en vertu de la common law, les deux conjoints gagnent les mêmes droits de succession intestat qui s'appliquent à tous les couples mariés.
La plupart des gens meurent laissant derrière eux à la fois des actifs et des dettes. Cependant, contrairement aux actifs, les dettes individuelles ne sont généralement pas transférées comme des héritages de la même manière que les biens individuels.
Par exemple, si votre grand-père décède et vous laisse une maison avec une hypothèque, vous n'hériterez pas de la dette ou ne serez pas obligé de rembourser l'hypothèque. Beaucoup de gens dans cette situation choisissent simplement de vendre la maison et de prendre ce qui reste après l'hypothèque et toutes les autres obligations attachées à la propriété sont remboursées.
Dans d'autres situations, vous pourriez choisir de vivre à la maison et assumer la responsabilité de payer l'hypothèque, les taxes foncières et toutes les autres dépenses qui y sont associées. Une loi fédérale permet aux héritiers de prendre en charge des prêts sur les biens qu'ils reçoivent, et empêche les sociétés hypothécaires de forcer la vente de la propriété en raison du transfert ou de vous refuser la possibilité de reprendre le prêt même si vous n'êtes pas solvable.
Les successions ab intestat laissent plus que juste la propriété. Avec les questions d'héritage, les lois d'état abordent également une foule d'autres problèmes laissés par les personnes qui meurent intestat. Les lois sur la succession ab intestat répondent à des questions sur la gestion des successions, les tutelles et plus encore.
Un aspect important de la succession ab intestat (le processus consistant à prendre les biens laissés pour compte et à faire en sorte que ceux qui y ont droit reçoivent leur héritage) est la question de savoir qui reçoit la responsabilité légale et l'autorité de gérer la succession. Le processus de règlement successoral peut prendre des mois, et parfois des années, à finaliser. Non seulement cela, mais un tribunal (généralement appelé cour d'homologation) doit superviser le processus de règlement pour s'assurer que toutes les règles et les lois sont respectées, même si le tribunal lui-même n'est pas responsable de la gestion des détails.
Dans les situations où une succession est régie par les termes d'un testament, la personne qui a fait le testament, appelée testateur, choisit généralement quelqu'un pour gérer la succession au moyen du processus de règlement. Cette personne est connue sous le nom d'exécuteur testamentaire, de représentant personnel ou d'administrateur immobilier. Par exemple, le père de trois jeunes enfants peut créer un testament dans lequel il nomme son frère comme exécuteur testamentaire. Si le père meurt, le frère a la responsabilité de s'assurer que les vœux exprimés dans le testament sont exécutés.
La même chose n'est pas vraie avec une succession ab intestat. Dans le cas d'une succession ab intestat, aucun document n'indique qui le défunt voulait être l'exécuteur testamentaire. Ainsi, les lois ab intestat permettent à un tribunal d'homologation de nommer un administrateur de la succession de son propre chef.
Qu'advient-il des jeunes enfants lorsque leurs parents meurent intestat? En général, lorsque les parents meurent intestat, ils ne laissent pas d'instructions claires sur qui ils veulent devenir les gardiens de leurs enfants.
Donc, parce que les enfants ont besoin de soins parentaux, le tribunal des successions doit intervenir et choisir un tuteur pour le compte des enfants. Le tribunal considère qui, si quelqu'un est en mesure de prendre soin des enfants, et, ce faisant, considère ce qui est dans le meilleur intérêt de ces enfants. Dans la plupart des situations, le tribunal choisit un membre de la famille consentant ou un parent pour devenir tuteur et conservateur. (Un tuteur est une personne qui a la responsabilité de prendre des décisions parentales au nom de l'enfant, tandis qu'un conservateur est responsable de la gestion de la propriété dont héritent les enfants.) Certains États utilisent une terminologie différente pour décrire ces fonctions.)
Cependant, dans les situations où il n'y a pas de membre de la famille capable ou disposé à assumer des responsabilités de tutelle, le tribunal peut placer les enfants dans le système de placement familial ou autrement décider qu'ils devraient être pris en charge en tant que pupilles de l'État.
Une autre question importante entourant les personnes à charge ou les jeunes enfants qui sont trop jeunes pour gérer les héritages par eux-mêmes est la question de la gestion de la confiance. Si une personne meurt intestat et laisse un héritage à de jeunes enfants, ceux-ci ne peuvent légalement gérer cette propriété par leurs propres moyens. Au lieu de cela, quelqu'un d'autre doit intervenir et commencer à gérer la propriété au nom des enfants jusqu'à ce qu'ils soient assez vieux. Comme avec un tuteur, le tribunal nomme quelqu'un pour gérer la propriété au nom des enfants.
Quiconque veut prendre des décisions en matière d'héritage, ou qui ne veut pas que les décisions prises par les lois ab intestat de l'État s'appliquent à eux, doit créer ses propres outils de planification successorale, comme un testament ou divers types de fiducies. Les lois ab intestat servent de filets de sécurité juridiques qui capturent tous les cas de personnes qui meurent sans laisser d'héritage ou d'outils de planification successorale.
Chaque type d'outil de planification successorale a des capacités et des limites, et un plan successoral complet aborde bien plus de problèmes que les questions d'héritage uniquement. Pourtant, indépendamment de l'outil spécifique que quelqu'un choisit d'utiliser pour prendre des décisions en matière d'héritage, chaque outil doit répondre à des exigences spécifiques.
Par exemple, si quelqu'un veut faire un testament et utiliser ce document pour faire des souhaits d'héritage, choisir un exécuteur testamentaire et nommer des tuteurs pour leurs jeunes enfants, le document qu'ils créent doit répondre aux exigences spécifiques de l'état. Ces exigences diffèrent légèrement selon l'état, mais comprennent, par exemple, que les testaments doivent être faits par écrit, doivent être signés par le testateur et doivent être signés par deux témoins compétents. Les gens ne peuvent pas simplement créer un document, l'appeler comme ils le veulent et s'attendre à ce qu'un tribunal honore leurs décisions.
En d'autres termes, tout en évitant les abstinences est souvent facile à faire, il appartient aux individus de choisir de le faire par leurs propres moyens. En outre, chaque personne doit créer des outils de planification successorale ou successorale conformes à toutes les lois pertinentes, ou leurs souhaits ne seront pas respectés et les lois sur les ab intestats détermineront ce qui arrive à leurs successions. Bien qu'il existe une variété d'outils d'héritage disponibles, certains sont plus couramment utilisés que d'autres.
Voici plusieurs outils d'héritage couramment utilisés:
L'abstention est l'un de ces problèmes légaux qui sont toujours présents, mais dont on parle rarement. Chaque fois que les gens pensent à la mort, la mortalité et l'existence, les questions juridiques ne sont généralement pas au premier plan de leurs préoccupations. Néanmoins, la compréhension de la succession ab intestat et de son incidence sur vous et votre famille si vous ne faites rien à ce sujet est essentielle, quelles que soient les circonstances personnelles ou financières.
Avez-vous été affecté par quelqu'un qui est mort et a laissé derrière lui une succession ab intestat?
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