Par une froide journée de janvier, une mère célibataire se blottit sur le canapé avec ses deux enfants, une couverture enroulée autour d'eux pour se réchauffer. La température dans l'appartement est fixée à 50 degrés. Elle aimerait faire monter la température, mais elle sait qu'elle ne peut pas se le permettre.
Avec l'argent de son travail au salaire minimum, elle était juste capable de joindre les deux bouts pendant l'été. Mais maintenant, le froid de l'hiver a envoyé ses factures de chauffage ciel-haut. Et chaque dollar supplémentaire qu'elle dépense pour se chauffer coûte un dollar et elle n'a pas à acheter d'épicerie pour nourrir ses enfants.
Ce n'est pas seulement une histoire triste - pour beaucoup d'Américains, c'est leur façon de vivre. Selon Inside Energy, les économistes disent qu'une famille peut se permettre de dépenser environ 6% de son revenu sur les coûts de l'énergie domestique et de payer ses autres factures. Mais un rapport de 2014 de la Campagne pour l'aide à l'énergie domestique (CHEA) affirme que pendant les mois les plus chauds et les plus froids, les factures d'énergie pour les familles à faible revenu peuvent représenter jusqu'à 30% de leur revenu total. Cela oblige de nombreuses familles à choisir entre chauffer leur maison et payer pour d'autres besoins, tels que la nourriture et les soins de santé.
Le Programme d'aide à l'énergie domestique à faible revenu, ou LIHEAP, existe pour aider à résoudre ce problème. LIHEAP fournit une aide monétaire aux ménages à faible revenu pour les aider à payer pour le chauffage en hiver et le refroidissement à domicile en été. À son tour, cela réduit leur risque de problèmes de santé, tels que les maladies liées à la chaleur, et les problèmes de sécurité, tels que les incendies causés par la tentative de chauffer leurs maisons avec des bougies ou des brûleurs de cuisinière.
Le Congrès a commencé LIHEAP en 1981 pour aider les gens à faire face à des factures de chauffage élevées, en particulier dans le Nord-Est. En 1984, il a étendu le programme pour couvrir à la fois les coûts de chauffage et de refroidissement dans toutes les régions du pays. L'argent fourni par LIHEAP évite aux familles d'avoir à faire le douloureux choix de «chauffer ou de manger».
LIHEAP est un partenariat entre le gouvernement fédéral et les gouvernements des États. Le gouvernement fédéral finance le programme, mais les États sont chargés d'acheminer l'argent aux personnes dans le besoin. Chaque état exécute son propre programme LIHEAP et a ses propres règles sur la façon dont l'aide est distribuée.
Les États peuvent utiliser leurs fonds LIHEAP pour aider les gens avec leurs coûts d'énergie à la maison de plusieurs façons différentes:
Certains états utilisent des noms légèrement différents pour leurs programmes LIHEAP. Par exemple, le Colorado appelle son programme le Programme d'aide à l'énergie à faible revenu, ou LEAP. Cependant, il fait toujours partie du programme fédéral LIHEAP et reçoit son financement des taxes fédérales.
En outre, certains États ont d'autres programmes pour aider les consommateurs à faible revenu avec des factures d'énergie. Les exemples incluent les taux alternatifs de Californie pour l'énergie (CARE) et le fonds de service universel (USF) dans le New Jersey. Ces programmes ne font pas partie de LIHEAP et ne sont pas financés par le gouvernement fédéral.
Selon le rapport CHEA, le gouvernement fédéral a dépensé au total 3, 43 milliards de dollars pour financer LIHEAP en 2013-2014. Cet argent a aidé environ 6, 9 millions de ménages ayant des coûts de chauffage et de climatisation.
La plupart des aides de LIHEAP vont aux familles les plus pauvres d'Amérique. Le rapport CHEA indique que plus de 80% des familles aidées par LIHEAP sont au niveau ou au-dessous du seuil de pauvreté fédéral. Ceux-ci comprennent les travailleurs pauvres, qui luttent pour joindre les deux bouts sur les bas salaires, et les personnes qui font la transition de l'aide sociale au travail.
LIHEAP aide également ceux qui ne peuvent pas gagner d'argent pour s'aider eux-mêmes. Plus de 75% de tous les ménages recevant de l'aide ont au moins un membre enfant, âgé ou handicapé.
Même si des millions de familles reçoivent maintenant de l'aide à travers LIHEAP, plusieurs millions d'autres sont refusées en raison du manque de financement. Selon Inside Energy, seulement 22% des familles admissibles à LIHEAP l'obtiennent. Selon les règles du programme LIHEAP, les États ayant des dépenses limitées doivent se concentrer sur l'aide aux familles qui en ont le plus besoin. Cela inclut les familles qui paient la plus grande part de leur revenu pour les coûts énergétiques et celles qui sont le plus à risque de problèmes de santé.
Le programme LIHEAP est conçu pour aider les ménages à faible revenu. Cependant, la définition de «faible revenu» varie considérablement d'un État à l'autre. Pour faire face à ces différences, les États peuvent utiliser plusieurs méthodes différentes pour décider qui est admissible à l'aide LIHEAP.
Le critère principal d'éligibilité LIHEAP est le niveau de pauvreté fédéral. Autrement dit, un ménage peut se qualifier en fonction de la façon dont son revenu se compare au niveau de pauvreté fixé par le gouvernement fédéral pour son état d'origine. Cependant, certains états ont d'autres règles pour l'éligibilité de LIHEAP. Ceux-ci peuvent être basés sur le revenu médian (moyen) dans l'état ou sur d'autres tests, tels que les autres formes d'aide qu'une famille reçoit.
En vertu de la loi fédérale, un ménage peut bénéficier de LIHEAP si son revenu ne dépasse pas 150% du niveau de pauvreté fédéral pour son état d'origine. En 2016, le seuil de pauvreté pour la plupart des États est de 24 250 $ pour une famille de quatre personnes. Ainsi, une famille de quatre personnes peut obtenir de l'aide si son revenu est égal ou inférieur à 36 375 $.
Cependant, l'Alaska et Hawaii sont des exceptions à cette règle. Parce qu'il est si cher de vivre dans ces États, le gouvernement fédéral leur a donné une limite plus élevée pour le niveau de pauvreté. Le seuil de pauvreté pour une famille de quatre personnes est de 30 320 dollars en Alaska et de 27 890 dollars à Hawaii. Ainsi, dans ces états, le revenu admissible pour LIHEAP est également plus élevé.
Bien que le seuil fédéral pour LIHEAP soit de 150% du niveau de pauvreté, un état peut choisir de fixer sa propre limite d'éligibilité à LIHEAP à un niveau inférieur. Cependant, cette limite ne peut être inférieure à 110% du seuil de pauvreté fédéral. Dans les États qui suivent cette règle, une famille de quatre personnes aurait besoin d'un revenu de 26 675 $ ou moins pour être admissible à LIHEAP.
Ce tableau du ministère de la Santé et des Services sociaux montre le niveau de pauvreté fédéral pour les ménages de différentes tailles. Il répertorie également les limites supérieures et inférieures pour l'aide LIHEAP. Si le revenu de votre ménage est inférieur à 110% du seuil de pauvreté, alors vous êtes définitivement admissible à LIHEAP, peu importe où vous vivez.
Cependant, si le revenu de votre ménage est supérieur à ce chiffre, le fait de savoir si vous êtes admissible à LIHEAP dépend des règles de votre état particulier. Vous pouvez trouver ce que sont ces clics en cliquant sur votre état sur cette carte CHEA - ou vous pouvez contacter directement votre bureau national LIHEAP, comme indiqué ci-dessous.
Dans certains États, les revenus sont beaucoup plus élevés que la moyenne nationale. Par exemple, ce graphique du Federal Register montre que le revenu moyen d'une famille de quatre personnes au New Jersey est de 105 700 $ en 2016. Cependant, ce revenu plus élevé s'accompagne également d'un coût de la vie plus élevé. Ainsi, dans le New Jersey, une famille ayant un revenu de 37 000 $ - soit plus de 150% du seuil de pauvreté - pourrait encore avoir de la difficulté à joindre les deux bouts.
Ces pays à revenu élevé sont autorisés à fixer leur limite supérieure pour l'aide LIHEAP jusqu'à 60% du revenu médian de l'État. Ainsi, le New Jersey pourrait légalement étendre l'aide à une famille de quatre personnes avec un revenu annuel allant jusqu'à 63 420 $. Un Etat ne peut utiliser cette méthode que si 60% de son revenu médian est supérieur à 150% du niveau de pauvreté fédéral.
Cependant, un État qui pourrait légalement fixer son seuil de LIHEAP à 60% du revenu médian ne doit pas vraiment atteindre un niveau aussi élevé. Certains États à revenu élevé choisissent de fixer la limite à un niveau supérieur à 150% du seuil de pauvreté fédéral, mais inférieur à 60% du revenu médian de l'État. Par exemple, dans le New Jersey, une famille de quatre personnes peut recevoir de l'aide si son revenu ne dépasse pas 48 400 $, soit 200% du seuil de pauvreté fédéral.
En 2016, 23 États américains utilisent cette règle pour fixer leurs limites LIHEAP à plus de 150% du seuil de pauvreté. 16 autres États ont fixé la limite à exactement 150% du niveau de pauvreté, et les autres ont une limite entre 110% et 150% du niveau de pauvreté. Vous pouvez consulter la carte sur le site CHEA pour savoir quelles sont les règles dans votre état.
Les États sont également autorisés à qualifier automatiquement les personnes pour LIHEAP s'ils reçoivent certains autres types de prestations fédérales. Selon cette règle, un ménage peut recevoir LIHEAP si une personne participe à :
Ces règles déterminent quelles personnes sont autorisées à recevoir une aide LIHEAP en vertu de la loi fédérale. Cependant, les états peuvent définir des limites plus strictes sur leurs programmes LIHEAP s'ils le souhaitent.
Par exemple, ils peuvent limiter les avantages aux personnes qui:
Puisque les exigences de chaque état sont différentes, la meilleure façon de savoir si vous répondez aux règles de votre état est de contacter votre bureau LIHEAP. Vous pouvez trouver le bureau pour votre état ou territoire à travers le Bureau des services communautaires (OCS). Vous pouvez également utiliser la carte sur le site CHEA pour en apprendre davantage sur les règles de votre état pour LIHEAP et sur d'autres programmes conçus pour aider les consommateurs dans votre état avec les factures d'énergie.
LIHEAP n'est pas destiné à couvrir le coût total de la facture de chauffage ou de climatisation d'une famille. Si vous êtes admissible à LIHEAP, le montant que vous recevez en prestations dépend de plusieurs facteurs:
Malheureusement, il n'y a pas de règle fixe pour déterminer combien d'aide vous pouvez obtenir de LIHEAP avant de postuler. LIHEAP ne réduit pas simplement vos tarifs énergétiques d'un certain montant, ni ne rembourse un pourcentage spécifique de votre facture. Au lieu de cela, chaque ménage reçoit un paiement différent en fonction de sa situation particulière.
Lorsque vous postulez, le bureau national LIHEAP posera beaucoup de questions sur votre situation, y compris votre revenu, vos coûts énergétiques et la taille de votre famille. Tout cela prendra en compte la taille de l'avantage que vous obtiendrez éventuellement.
Cependant, vous pouvez faire une estimation de ce que votre avantage est susceptible d'être basé sur la moyenne de votre état. Le rapport annuel LIHEAP au Congrès pour l'exercice 2010 - l'année la plus récente disponible en ligne - montre comment les prestations moyennes de LIHEAP varient d'un État à l'autre. La prestation de chauffage annuelle moyenne variait de seulement 90 $ dans le Mississippi humide à 2612 $ dans l'Alaska glacial. L'État ayant le plus grand avantage annuel en matière de climatisation était le Texas, avec une moyenne de 916 dollars, soit presque autant que sa moyenne de 999 dollars pour le chauffage.
Dans la plupart des cas, les avantages du chauffage en hiver étaient supérieurs aux avantages du refroidissement. Plus de la moitié des États figurant sur la liste ne payaient aucun avantage de refroidissement. Cependant, quelques états dépensent plus sur le refroidissement que sur le chauffage. Il s'agit notamment de la Louisiane, de la Floride et, étonnamment, de New York, qui ont dépensé en moyenne 791 dollars pour le refroidissement et seulement 277 dollars pour le chauffage.
Chaque état a son propre programme LIHEAP, et chaque programme a ses propres règles. Qu'est-ce qu'il faut pour se qualifier pour LIHEAP, quand vous pouvez appliquer, et comment appliquer tout dépend de l'endroit où vous vivez.
Si vous souhaitez vous inscrire au programme, vous devez contacter votre bureau LIHEAP local, où un représentant peut vous expliquer comment postuler et quoi faire si vous êtes refusé. Dans certains cas, vous pouvez également obtenir des informations sur LIHEAP auprès de votre fournisseur d'énergie local.
La première étape de la demande pour LIHEAP est de contacter votre bureau local LIHEAP. Il y a trois façons de le trouver:
Une fois que vous contactez votre bureau local, vous pouvez trouver comment soumettre une demande pour LIHEAP. Dans certains États, vous pouvez postuler en ligne, tandis que dans d'autres, vous devez envoyer un formulaire ou postuler en personne.
Selon l'état, vous devrez peut-être également fournir divers documents pour soutenir votre application. Par exemple, vous devrez peut-être fournir:
Même si vous répondez à toutes les exigences, il n'y a aucune garantie que l'État approuvera votre demande LIHEAP. Le financement est limité et l'État ne peut pas aider tout le monde.
Cependant, si vous pensez que votre demande a été refusée à tort, vous pouvez faire appel de la décision. Le processus pour ce faire devrait être décrit dans l'avis de refus que vous recevez. Si ce n'est pas le cas, vous pouvez contacter le bureau principal de LIHEAP de votre état, territoire ou tribu pour obtenir des informations sur le processus d'appel.
Si l'état approuve votre demande, vous recevrez un paiement pour couvrir une partie de vos factures d'énergie pour l'année. Dans certains cas, l'État envoie le paiement directement à votre entreprise de services publics et il apparaît comme un crédit sur votre facture. Dans d'autres cas, vous obtenez un chèque que vous pouvez utiliser pour payer le carburant.
L'argent que vous recevez de LIHEAP est un paiement unique. Si vous souhaitez recevoir à nouveau les prestations LIHEAP l'année suivante, vous devez soumettre une autre demande.
Malheureusement, être approuvé une fois n'est pas une garantie que vous serez approuvé dans les années à venir. Si vos revenus, vos factures d'énergie ou votre situation familiale changent, vous pourriez ne plus être admissible à l'aide - et même si votre situation n'a pas changé, vous pourriez toujours être rejeté parce que l'État a trop de candidats et pas assez de fonds.
LIHEAP est le plus important programme qui aide les gens avec leurs factures de chauffage et de climatisation, mais ce n'est pas le seul. Ainsi, même si vous n'êtes pas admissible à LIHEAP, votre bureau local LIHEAP peut vous aider à trouver d'autres ressources pour vous aider.
Par exemple, certains États ont des programmes gouvernementaux pour aider à rendre les factures d'énergie plus abordables pour les consommateurs à revenu faible ou modeste qui gagnent trop d'argent pour se qualifier pour LIHEAP. Il existe également des programmes spéciaux qui offrent des crédits aux consommateurs âgés ou handicapés. Votre bureau LIHEAP peut également vous aider à trouver des rabais spéciaux disponibles auprès de votre entreprise de services publics ou par l'intermédiaire d'organismes de bienfaisance.
Si votre bureau LIHEAP n'a pas cette information, il y a d'autres endroits à essayer. La hotline NEAR peut vous aider à déterminer les types d'assistance énergétique disponibles dans votre région. Vous pouvez également contacter votre bureau local de l'énergie à faible revenu, que vous pouvez trouver à travers LIHEAP Clearinghouse.
Avez-vous déjà utilisé les prestations LIHEAP? Si oui, quelle a été l'expérience pour vous?
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