S'il y a une liste de sujets que les gens n'aiment pas discuter, la mort et la dette sont près du sommet. Cependant, comme de nombreuses questions juridiques et financières importantes, chaque adulte responsable devrait avoir au moins une compréhension de base de la façon dont les dettes laissées après la mort peuvent affecter les survivants.
Qui paie pour ces dettes? Les dettes sont-elles transmises aux êtres chers? Bien qu'il n'y ait pas de réponses universelles à ces questions, certains principes généraux peuvent vous aider à mieux comprendre ce qui est probable, possible et interdit.
Malheureusement, certains collecteurs de dettes profitent des gens dans leur temps de deuil. Il n'est pas rare que les membres de la famille d'une personne décédée soient contactés par des agents de recouvrement essayant de les convaincre qu'ils doivent rembourser les dettes du défunt, ou essayer de les persuader d'assumer la dette et devenir responsables du paiement.
Si cela vous arrive, il est possible que vous soyez responsable d'une dette impayée laissée par un parent décédé. Cependant, il est également possible que le collecteur de dettes essaie de percevoir une dette que vous n'êtes pas légalement tenu de payer.
Lorsque les collecteurs de dettes essaient de recouvrer toute dette impayée, ils doivent se conformer à une variété de lois nationales et fédérales qui s'appliquent aux actions de recouvrement. Par exemple, le Bureau de la protection financière des consommateurs déclare qu'un agent de recouvrement doit cesser de vous contacter une fois que vous lui avez envoyé une notification écrite indiquant que vous ne souhaitez plus recevoir de contact. Alors qu'un collecteur peut vous poursuivre après avoir fait la demande, ou vous aviser qu'il a reçu l'avis écrit que vous avez envoyé, il enfreint les lois sur le recouvrement des créances s'il tente de vous contacter après avoir reçu votre avis de cessation de communication.
Cependant, écrire une lettre n'est pas toujours suffisant. Certains agents de recouvrement peuvent agir agressivement, sans scrupules et illégalement - même si vous respectez la loi. Si vous rencontrez des problèmes avec un collecteur, vous pouvez déposer une plainte auprès de la Commission fédérale du commerce, Bureau de la protection financière des consommateurs, ou le bureau de votre procureur général. Dans les situations où les collecteurs de dettes ont violé vos droits, vous pouvez même les poursuivre, même si vous ne pouvez pas prouver que vous avez subi une perte financière à cause de leurs actions.
L'homologation est le processus légal qui contrôle ce qui arrive aux dettes et aux biens (appelés collectivement une «succession») laissés par le défunt, et qui détermine donc qui est responsable de vos dettes ou de celles de votre proche après la mort. Chaque État a ses propres lois d'homologation, et même si elles peuvent différer considérablement d'un État à État, les lois d'homologation établissent un processus qui est en grande partie le même, peu importe où vous vivez.
Par exemple, presque tous les États permettent aux petites successions (domaines évalués à moins d'un montant spécifique) de passer par un processus d'homologation simplifié. Cependant, la taille de la succession qui se qualifie pour ce processus diffère considérablement selon l'état. En Oregon, les successions ayant moins de 75 000 $ en biens personnels et moins de 200 000 $ en biens immobiliers sont considérées comme une petite succession, tandis qu'au Missouri, la succession ne doit pas avoir plus de 40 000 $ en actifs totaux.
Quand il s'agit de payer les dettes laissées par un défunt, il y a trois parties clés du processus d'homologation:
En règle générale, l'administrateur de la succession nommé par le tribunal doit payer toutes les dettes de la succession, et doit utiliser les actifs de la succession pour le faire. Les dettes du défunt ne deviennent pas l'obligation des membres de la famille, des parents ou des héritiers du défunt de rembourser leurs biens personnels, même s'ils reçoivent un héritage de la succession.
Seul l'administrateur a l'autorité légale de disposer des biens de la succession, et doit utiliser les fonds de la succession pour rembourser ces dettes. Les héritiers, les héritiers, les enfants, les amis, les partenaires commerciaux, les mandataires préexistants ou toute autre personne n'ayant pas le pouvoir de gérer la succession par une cour d'homologation ne sont pas responsables des dettes du défunt et n'ont pas la capacité de l'argent pour les rembourser.
Par exemple, disons que votre oncle meurt et qu'un tribunal vous nomme en tant qu'exécuteur de la succession. Vous effectuez un inventaire de succession et découvrez que votre oncle a laissé derrière lui 1 250 000 $ d'actifs. Vous déterminez qu'il y a 250 000 $ de dettes impayées. En supposant que toutes les réclamations sont valides, vous devez utiliser les actifs de la succession pour payer ces réclamations, et seulement après qu'elles ont été payées, pouvez-vous distribuer les 1 000 000 $ restants comme héritages.
Prenez note que le paiement des réclamations peut vous obliger à prendre des mesures supplémentaires. Par exemple, si la plus grande partie de la valeur de succession de votre oncle vient de chez lui, vous devrez peut-être vendre la maison et récupérer l'argent de la vente avant de pouvoir rembourser les réclamations.
Tant que les actifs de la succession sont suffisants, l'administrateur rembourse toutes les dettes de la succession et les proches du défunt ne sont pas concernés. C'est quand une succession n'a pas assez d'actifs pour couvrir les dettes lorsque la plupart des problèmes surviennent. Une succession avec plus de dettes que d'actifs est connue comme une «succession insolvable». Dans cette situation, certaines dettes doivent être impayées.
Lorsque les créanciers apprennent que leur dette n'est pas remboursée par la succession, ils peuvent tenter de faire rembourser cette dette par d'autres (comme des enfants ou d'autres parents). Et même dans les cas où une succession est solvable, les créanciers peuvent toujours poursuivre d'autres pour les dettes de la succession - cela est particulièrement vrai dans le cas de dettes conjointes.
Il y a plusieurs circonstances dans lesquelles vous ou un membre de votre famille êtes responsable de la dette d'une personne décédée:
Les dettes conjointes, qui sont des dettes appartenant à deux personnes ou plus, sont à la charge de la succession et du débiteur survivant à rembourser. Par exemple, les couples mariés ont souvent des comptes de cartes de crédit conjoints. Contrairement à un utilisateur autorisé sur un compte, les titulaires d'un compte conjoint sont responsables du remboursement.
Par exemple, disons que vous et votre conjoint avez une carte de crédit comme titulaire d'un compte conjoint, mais que votre conjoint est la seule personne qui utilise la carte. Votre conjoint meurt et la compagnie de carte de crédit vous contacte pour vous demander de payer le solde de 10 000 $. Même si vous n'avez pas utilisé la carte et n'avez pas accumulé le solde, vous êtes toujours responsable du remboursement de la dette.
Alors que la succession de votre conjoint pourrait rembourser la dette, il n'y a aucune garantie que ce sera le cas. Les cartes de crédit sont des dettes non garanties, et sont généralement les dernières en ligne pour le remboursement des dettes de la succession. Donc, si la succession de votre conjoint ne contenait pas assez d'actifs pour rembourser toutes ses dettes, la succession ne paierait pas du tout la dette de carte de crédit, ou pourrait seulement la payer partiellement. Cependant, parce que vous êtes un débiteur conjoint, vous seriez toujours obligé de payer la totalité de la dette, et la compagnie de carte de crédit pourrait vous poursuivre si vous ne le faites pas.
En outre, les créanciers n'ont pas à attendre pour passer par le processus d'homologation pour recouvrer la dette auprès de vous. Parce que vous êtes aussi responsable de la dette que l'emprunteur décédé (le titulaire du compte conjoint), le créancier peut venir après vous pour la dette sans attendre de passer par le processus d'homologation même s'il y a assez d'argent dans la succession.
Les comptes avec un cosignataire ou un garant deviennent également la responsabilité d'un survivant. Un cosignataire ou un garant est une personne qui devient responsable du remboursement d'une dette en cas de défaut de l'emprunteur, mais qui ne reçoit pas le bénéfice du prêt - et bien qu'il y ait des différences entre un cosignataire et un garant, les deux peuvent être responsables pour rembourser une dette laissée par un emprunteur décédé.
Si vous êtes cosignataire ou garant d'un prêt et que l'emprunteur décède, les créanciers peuvent vous rembourser le solde impayé de votre prêt. Certaines dettes, comme les prêts étudiants fédéraux, comportent des clauses de remise de décès qui déchargent la responsabilité d'un cosignataire au décès de l'emprunteur, mais beaucoup ne le font pas. La plupart des prêts étudiants privés, par exemple, n'ont pas de telles clauses.
Il est important de comprendre que toutes les personnes qui utilisent un instrument de dette ne sont pas responsables de le rembourser. Un utilisateur autorisé est une personne autorisée à utiliser une carte de crédit ou une ligne de crédit bancaire, mais n'a aucune obligation de rembourser la dette restante au décès du titulaire initial du compte - et cela parce que les utilisateurs autorisés ne sont pas des débiteurs conjoints.
Dites que votre conjoint s'inscrit pour une carte de crédit et vous liste comme l'utilisateur autorisé - et vous êtes la seule personne qui utilise la carte pour faire des achats. Votre conjoint meurt, laissant un solde de 10 000 $ sur la carte de crédit - et même si vous avez utilisé la carte pour faire des achats, vous n'êtes pas obligé de rembourser la dette parce que vous étiez un utilisateur autorisé et non un titulaire de compte.
Une autre exception clé à la règle générale de la dette après le décès s'applique aux couples mariés vivant dans des États communautaires. Il existe neuf États de propriété communautaire: Arizona, Californie, Idaho, Louisiane, Nevada, Nouveau-Mexique, Texas, Washington et Wisconsin. Lorsqu'un conjoint décède dans l'un de ces États, il est possible que le conjoint survivant soit tenu de payer la dette laissée par le défunt en raison de la façon dont ces États traitent les biens appartenant à chaque conjoint.
En général, les couples mariés qui vivent dans des États appartenant à la communauté ont la même propriété que les deux époux acquis durant le mariage, y compris les dettes. Ainsi, par exemple, si votre conjoint prend une carte de crédit pendant que vous êtes marié, la carte devient la propriété de la communauté. Si votre conjoint meurt et laisse derrière lui un solde impayé sur la carte, cet équilibre devient votre responsabilité de payer même si vous n'avez jamais signé pour la carte et ne l'a jamais utilisé. Cependant, les lois des États sur la façon dont les dettes sont traitées après la mort dans les États de la propriété communautaire peuvent différer, vous devriez donc parler à un avocat d'homologation si vous vivez dans un tel état.
L'une des exceptions les plus rarement rencontrées (et potentiellement troublantes) à la règle générale de la dette après la mort se présente sous la forme de lois sur la responsabilité filiale. Aussi connues sous le nom de lois de «soutien filial» ou de «piété filiale», ces lois permettent aux créanciers de poursuivre les proches d'un défunt si le défunt laisse derrière lui une dette médicale et est incapable de la payer. Bien que ces lois diffèrent d'un État à l'autre, elles permettent aux fournisseurs de soins (comme les résidences-services et les maisons de soins infirmiers) d'intenter des poursuites contre les proches des familles décédées, même si les parents survivants n'ont joué aucun rôle dans leur acquisition.
Les lois sur la responsabilité filiale existaient depuis des siècles, à l'origine des «lois pauvres» anglaises du XVIe siècle. Ces lois créaient un moyen pour les créanciers qui devaient de l'argent aux indigents de poursuivre un conjoint, un parent ou d'autres parents pour recouvrer une dette impayée.
Bien qu'il existe 29 États qui ont ce genre de lois, ils ont rarement été utilisés dans les temps modernes jusqu'à assez récemment. Par exemple, en 2012, une cour d'appel de Pennsylvanie a confirmé une affaire dans laquelle le fils adulte d'une femme ayant acquis une dette médicale de 93 000 $ était tenu légalement responsable de son remboursement. Dans une autre affaire, un tribunal du Dakota du Nord a statué qu'une maison de soins infirmiers pouvait poursuivre les enfants de parents qui ont laissé derrière eux 104 000 $ de dettes médicales impayées que les parents ont contractées.
Les États qui ont actuellement des lois de responsabilité filiale sont Alaska, Arkansas, Californie, Connecticut, Delaware, Géorgie, Indiana, Iowa, Kentucky, Louisiane, Maryland, Massachusetts, Mississippi, Montana, Nevada, New Hampshire, New Jersey, Caroline du Nord, Dakota du Nord, Ohio, Oregon, Pennsylvanie, Rhode Island, Dakota du Sud, Tennessee, Utah, Vermont, Virginie et Virginie Occidentale. Ces lois diffèrent considérablement entre les États, de sorte que vous devriez parler à un avocat si vous avez besoin de conseils concernant la responsabilité potentielle.
En général, un administrateur de succession, un exécuteur testamentaire ou un représentant personnel n'a pas besoin d'utiliser son propre argent pour rembourser ses dettes successorales. L'administrateur a la responsabilité de gérer la succession et d'utiliser l'argent de la succession pour payer des dettes valides, mais n'a pas à payer ces dettes de sa poche.
En outre, l'administration et la gestion d'une succession par voie d'homologation peuvent être un projet long et difficile, nécessitant beaucoup de temps et de travail. Les administrateurs ont généralement droit à une compensation pour leurs efforts et sont payés par l'intermédiaire de la succession.
Mais dans certaines situations, un administrateur peut devenir personnellement responsable des problèmes, dépenses, dettes ou responsabilités encourues par la succession. Si un administrateur agit de manière négligente ou imprudente dans l'exercice de ses fonctions, il peut être tenu responsable des dommages causés.
Par exemple, disons que vous devenez l'administrateur de la succession de votre oncle, qui comprend plusieurs propriétés locatives. En tant qu'administrateur, il est de votre responsabilité non seulement de déterminer qui hérite de ces propriétés, mais aussi de les gérer au fur et à mesure du processus de règlement de la succession. Si vous omettez de percevoir le loyer, n'utilisez pas les fonds de la succession pour payer les taxes foncières ou les factures de services publics à temps, ou mal gérer les biens, vous pourriez devoir payer le revenu perdu, les pénalités, les frais ou autres dommages. .
Bien qu'il soit possible pour vous de devenir légalement responsable de la dette de quelqu'un d'autre après le décès de cette personne, ce n'est pas très commun. Ce qui est beaucoup plus commun est un collecteur de dette essayant de vous convaincre de telles dettes sont votre responsabilité. Dans votre période de deuil, être bombardé de lettres de créanciers et de collectionneurs peut vous sembler accablant, et vous pouvez facilement devenir confus et même accepter de rembourser une dette qui n'est pas la vôtre.
Si vous vous sentez dépassé et avez besoin de conseils sur vos options, vos droits et vos responsabilités, parler à un avocat d'homologation ou de droit des consommateurs est toujours un choix prudent.
Avez-vous déjà fait face à un problème de dette après la mort?
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