Comment écrire et mettre à jour un testament - Le processus que vous devez savoir

Même si vous ne pouvez pas emporter votre propriété avec vous lorsque vous décédez, vous pouvez indiquer comment vos biens seront distribués en faisant un testament. Malheureusement, certaines personnes ne se déplacent jamais à la tâche, et au lieu de mourir "intestat" - un terme juridique dictant comment toutes les propriétés supérieures à la somme de vos dettes exécutoires et frais funéraires, en l'absence d'un testament, sont distribués. Étonnamment, près de la moitié des adultes meurent sans testament, selon un sondage Rocket Lawyer de 2012. Dans de tels cas, la loi de l'État détermine qui obtient quoi - y compris la garde des enfants mineurs.

Ce ne sont pas seulement les pauvres et les incultes qui meurent intestat. Des célébrités telles que Howard Hughes, Pablo Picasso et Sonny Bono n'ont pas eu de testament, tout comme l'auteur suédois Stieg Larsson, mieux connu pour ses romans «La fille au dragon tatouage». En conséquence, la distribution de leurs biens à leurs proches et à leurs partenaires commerciaux a été retardée et coûteuse.

Malheureusement, même ceux qui ont la clairvoyance de préparer un compte oublient souvent de mettre à jour ses dispositions au fur et à mesure que leur situation change au fil des ans - naissance et maturité des enfants, accumulation ou cession d'actifs ou changement de responsabilités personnelles, par exemple. Par conséquent, le transfert de leurs biens peut être incompatible avec leurs souhaits définitifs, trop coûteux, et une source de douleur émotionnelle et de frustration pour leurs proches. Dans les pires circonstances, le domaine passe (escheats) au gouvernement, un résultat indésirable pour presque tout le monde.

Créer une volonté

Certaines personnes choisissent de reporter ou d'éviter de faire un testament parce qu'elles croient faussement que les impôts et les frais administratifs peuvent réduire le montant des fonds (ce que les avocats appellent le «corpus» de la succession) qui seront distribués à leurs héritiers. Cependant, un testament ne complique pas la distribution d'une succession, mais vise à faciliter le passage des biens et à maximiser les avantages des parties. Ne pas en écrire un seul complique les choses pour ceux qui seront laissés pour ramasser les morceaux.

Il y a trois façons principales de créer un testament.

1. Faites-le vous-même

L'hypothèse que la préparation d'un testament nécessite l'utilisation d'un avocat et les frais afférents sont incorrects. Créer un testament peut être aussi simple que d'écrire ou dactylographier comment vous voulez que vos biens soient distribués, nommer le tuteur ou les tuteurs de vos enfants mineurs et signer le document devant des témoins. Dans certains États, un testament entièrement manuscrit - juridiquement connu sous le nom de «testament holographique» - n'exige même pas de témoins.

Dans la majorité des États, les exigences d'un testament valide sont les suivantes:

Bien qu'il n'y ait aucune exigence légale que le testament soit notarié ou enregistré avec les autorités, cela peut protéger contre toute prétention qu'il est invalide et, en général, faciliter le processus d'homologation.

2. Formulaires juridiques prépayés

Plutôt que de compter sur votre propre capacité à déchiffrer correctement la loi et à utiliser correctement le langage juridique, de nombreuses personnes utilisent des services juridiques prépayés et des formulaires normalisés remplis à la main. Les avocats ont toujours utilisé un langage «standard» dont la signification est communément acceptée comme le résultat d'années d'utilisation et de litiges. Conçues pour avoir une flexibilité limitée afin d'économiser des frais juridiques, ces options peuvent être avantageuses si votre succession est modeste et que le transfert de vos biens au décès n'est pas susceptible d'être contesté.

3. Conseil professionnel

Beaucoup de gens comptent sur les conseils d'un avocat pour créer ou examiner les détails d'un testament. Voici quelques raisons de consulter un professionnel:

Parties critiques à une volonté

En exécutant votre testament, gardez à l'esprit les rôles et responsabilités suivants à prendre en compte:

• Testeur La personne qui écrit le testament et dont la propriété est distribuée selon les dispositions du testament.
• Bénéficiaires Les personnes nommées dans le testament par le testateur qui reçoivent un ou plusieurs biens de la succession.
• Exécuteur . Parfois appelé le représentant personnel du testateur, l'exécuteur est la personne qui a la responsabilité de réaliser les souhaits du testateur. Toute personne saine d'esprit et ayant l'âge légal peut agir en tant qu'exécuteur.
• Syndic . Les exécuteurs testamentaires ou les testateurs nomment parfois des personnes pour gérer des actifs spécifiques de la succession pour une période de temps pour les bénéficiaires, surtout si des enfants mineurs sont impliqués. Par exemple, le testateur ou l'exécuteur testamentaire peut nommer un conseiller en placement pour gérer les titres appartenant à la succession en fiducie pour les enfants jusqu'à ce qu'ils atteignent l'âge légal.
• Guardian légal . La personne nommée par le testateur pour s'occuper des enfants mineurs jusqu'à l'âge légal. Les gardiens sont toujours établis lorsqu'un testateur meurt avec des enfants et qu'aucun autre parent n'est vivant.
• Témoins Ce sont des personnes indépendantes d'âge légal qui vérifient la signature du testament par le testateur en le signant eux-mêmes.

Impôts successoraux et frais d'homologation

L'absence de testament - ou de testament périmé et ne reflétant plus les souhaits du testateur - peut entraîner des coûts inutiles, un processus d'homologation étendu et des complications potentielles pour les bénéficiaires. Les lois sur l'héritage et la fiducie sont régulièrement révisées par les assemblées législatives fédérales et d'État et peuvent influer sur les montants finaux de distribution. En examinant régulièrement comment les changements de règlements et de lois peuvent influer sur votre testament, ainsi que vos préférences en matière de distribution d'actifs, vous pouvez transférer votre propriété avec un faible fardeau fiscal et des coûts et délais d'homologation minimaux.

Impôts fonciers

Les impôts sur les successions - que beaucoup appellent les «droits de succession» - sont les montants dus aux gouvernements fédéral et des États pour les biens transférés d'une personne décédée aux bénéficiaires. Les actifs, nets des passifs juridiques, peuvent être de toute nature, corporels et incorporels, et inclure les biens immobiliers et les produits d'assurance et de rente. Même si la grande majorité des successions américaines passent aujourd'hui sans le fardeau fiscal, l'imposition d'un impôt successoral ou successoral a toujours été controversée.

Les opposants à la taxe affirment que les droits de propriété devraient inclure le droit illimité de disposer des biens au décès et que cela est essentiel à l'esprit d'entreprise de la nation. Ils soutiennent que les droits de succession interfèrent injustement avec les familles, découragent l'ambition économique et mettent en péril la continuité des petites entreprises et des exploitations familiales.

Les partisans de la taxe affirment que les transferts illimités entre générations violent le principe de l'égalité des chances et perpétuent les privilèges féodaux. Étonnamment, Andrew Carnegie, l'immigrant écossais le plus connu pour la création de US Steel, a préconisé que la richesse qui n'a pas été transférée à des fondations caritatives pendant la vie du propriétaire devrait être assujettie à des droits de succession élevés. Carnegie a écrit: «L'homme qui meurt laissant derrière lui des millions de richesses disponibles, qu'il a administré pendant sa vie, passera 'non-balayé, non-honoré et non-chanté', peu importe à quoi il laisse les scories qu'il ne peut supporter. lui. Parmi ceux-là, le verdict public sera alors: «L'homme qui meurt ainsi meurt riche».

Alors que la bataille sur les droits de succession continue de faire rage, le montant d'exclusion pour les successions exonérées d'impôt était de 5, 43 millions de dollars en 2015. Les exécuteurs testamentaires transférant moins de valeur que le montant de l'exclusion (ajusté pour inclure les dons antérieurs) formulaire d'impôt (formulaire IRS 706). En d'autres mots, si vos dons à vie et votre succession résiduelle sont inférieurs à 5, 43 millions de dollars, aucune taxe n'est exigible ni aucune obligation de produire le formulaire de déclaration de succession.

Coûts d'homologation

L'homologation est le processus par lequel un testament est prouvé valide et la succession est correctement administrée conformément à la loi. Il est conçu pour que votre bien soit distribué selon vos souhaits, dans les limites légales, et que toutes vos dettes légalement exécutoires soient payées avant le transfert des biens.

Il y a certains frais et coûts associés à l'homologation - généralement compris entre 3% et 8% des actifs -, que vous ayez ou non un testament. Ces coûts peuvent inclure les éléments suivants:

• Frais de cour . Établi par la loi de l'État, les frais peuvent aller de quelques centaines de dollars à plus, selon la complexité de la succession, l'état des dossiers du défunt, et si les termes du testament sont contestés.
• Honoraires d'avocat . Les frais de représentation de la succession devant un tribunal sont fixés par la loi, mais ils peuvent être majorés si l'avocat doit fournir des services «inhabituels» - comme la gestion de la location d'un domaine inoccupé pendant l'homologation.
• Frais de comptabilité et d'évaluation . Au décès, tous les actifs sont comptabilisés à leur valeur de marché, ce qui peut nécessiter des évaluations indépendantes. Certains domaines peuvent exiger le paiement de taxes fédérales et successorales, surtout si la période d'homologation est prolongée.
• Coûts divers Ces coûts peuvent inclure le déménagement et l'entreposage de biens personnels, la copie et l'envoi d'avis au tribunal et aux autorités fiscales, ainsi que l'assurance.

Le transfert légal de vos biens ou la création de tutelles de vos enfants se fait par le biais du processus d'homologation.

Le processus d'homologation

Le processus d'homologation se déroule dans des tribunaux d'homologation spéciaux. Les procédures varient d'un État à l'autre et sont administrées par un juge d'homologation. Le processus se déroule généralement de la manière suivante.

1. Reconnaissance formelle de votre représentant personnel

Aussi connu comme votre exécuteur testamentaire, il s'agit de la personne que vous avez choisie (ou que le tribunal a nommée) pour être responsable de votre succession après votre décès. La preuve de l'autorité de l'exécuteur est fournie par des «lettres d'administration» ou des «lettres testamentaires» données par le tribunal.

2. Notification de votre décès aux créanciers et au public

Certains États exigent la publication d'un avis de décès dans les journaux publics afin que les personnes qui ont un intérêt dans votre mort soient informées. Cet avis fait de votre domaine une partie du dossier public et permet au public de voir vos affaires privées. Si la confidentialité est essentielle ou souhaitable, des conseils juridiques lors de la préparation de votre plan successoral sont essentiels.

3. Inventaire des actifs

Votre exécuteur doit énumérer les différents types de biens qui composent votre succession - réel et personnel - avec des valeurs de marché à jour pour être sûr que la succession est suffisante pour rembourser vos dettes et couvrir la répartition souhaitée de vos actifs. Si vos biens ne remplissent pas vos obligations et legs, la loi applique les lois de réduction. Cela signifie qu'un ou plusieurs de vos bénéficiaires peuvent recevoir moins que votre legs, et peut-être rien du tout.

4. Distribution d'actifs

Dans de nombreux cas, les actifs doivent être liquidés afin d'avoir suffisamment d'argent pour compléter le processus de distribution. Généralement, les actifs sont répartis dans l'ordre suivant:

Il est important de comprendre que tous les actifs ne doivent pas nécessairement être homologués. Par exemple, les biens détenus en copropriété dans un État de propriété communautaire passent généralement automatiquement à un conjoint, tout comme les produits de l'assurance-vie sont distribués à un bénéficiaire désigné sans l'intervention du tribunal.

5. Comptabilité finale - Fin de l'homologation

L'homologation se termine par l'acceptation par le tribunal d'une comptabilité finale et de la distribution de la succession. Le processus peut durer des mois, voire des années où des mineurs et des sommes importantes sont impliquées. Par conséquent, les parties intéressées peuvent contester la comptabilisation ou la distribution proposée, ce qui entraîne de multiples audiences et prorogations judiciaires. Lorsque l'homologation est susceptible d'être litigieuse, les exécuteurs testamentaires se tournent fréquemment vers les médiateurs pour aider à régler les différends et limiter les dépenses.

Faire des changements dans votre volonté

Vous pouvez facilement changer votre testament en révoquant l'ancien et en en écrivant un autre ou en ajoutant un «codicille» (une addition) à votre testament actuel. Un nouveau testament devrait inclure une déclaration d'ouverture révoquant expressément tout testament ancien qui aurait existé avant votre dernière version.

Des modifications mineures, telles que l'ajout d'une nouvelle disposition ou la modification d'un bénéficiaire, peuvent être effectuées via des codicils. Dans chaque cas, vous devez être sûr de dater et de signer chaque nouvelle disposition en présence d'au moins deux témoins.

L'un des événements suivants devrait justifier une révision de votre testament et une modification possible:

• La valeur ou la composition de vos actifs changent de façon significative . Si la valeur de vos biens change de manière significative au fil du temps, vous devriez revoir vos legs pour être sûr qu'ils restent appropriés et reflètent vos souhaits. Par exemple, une entreprise familiale peut augmenter considérablement sa valeur avec le temps ou devenir plus complexe à gérer à mesure qu'elle se développe. Les bénéficiaires peuvent manquer de connaissances spécialisées pour gérer correctement les actifs.
• Changement d'état civil . Le mariage, le divorce ou le remariage sont des changements majeurs de la vie et s'accompagnent généralement de changements de responsabilité vis-à-vis des personnes impliquées. Par exemple, les ex-conjoints qui sont également coparentants d'enfants peuvent nécessiter une considération spéciale.
• Naissance, adoption ou décès d'enfants . Les conjoints et les enfants sont les bénéficiaires typiques de la planification successorale - l'ajout ou la perte d'un enfant affecte les autres bénéficiaires. Dans certains cas, les enfants peuvent avoir besoin de soins spéciaux et avoir la priorité dans le montant et la répartition des biens du testateur.
• Changements chez les bénéficiaires . Dans la période entre l'établissement d'un testament et son exécution, les relations personnelles fluctuent à travers la mort et l'éloignement. Assurez-vous que vos legs et vos bénéficiaires se conforment à votre dernière intention et tenez compte des restrictions légales sur la distribution des biens. Par exemple, certains États exigent des distributions minimales aux conjoints ou aux enfants malgré leur relation avec le testateur.
• Réinstallation dans un autre État de résidence . Les lois des États concernant les successions et la répartition des biens varient - ce qui est approprié dans un État peut ne pas être permis dans un autre. L'acquisition ou la disposition de biens dans un état où vous êtes un non-résident est une raison suffisante pour l'examen d'être sûr que les plans de succession et seront conformes aux lois de chaque état.
• Exécuteur Mort, Incapacité ou Estrangement . Comme avec les testateurs, les changements de vie peuvent affecter la capacité d'un exécuteur ou le désir d'exécuter vos souhaits finaux de manière appropriée. Par exemple, une personne avec de jeunes enfants peut initialement nommer un frère ou une sÅ“ur adulte en tant qu'exécuteur. Au fil des ans, les enfants deviennent adultes et finalement deviennent des exécuteurs testamentaires de la succession de leurs parents.
• Modifications du droit successoral . Comme toutes les lois, les lois successorales et successorales sont en constante évolution. Assurez-vous de rester au courant des changements dans la loi qui pourraient affecter votre succession, et d'ajuster votre testament et vos plans en conséquence.

Dernier mot

Un testament est votre dernière chance de contrôler vos biens et de vous assurer que vos souhaits sont mis en œuvre après votre décès. Il n'y a pas de plan successoral ni de testament parfait en toutes circonstances. L'examen régulier de votre testament - sinon tous les ans, au moins tous les trois ans - vous protège ainsi que vos proches. L'examen ne doit pas être trop long ou coûteux, et peut fournir la tranquillité d'esprit quand il est temps de quitter ce monde.

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